Après qu'un gentil extraterrestre se soit échoué sur Terre, il est découvert et accueilli par un garçon de 10 ans nommé Elliott. L'amenant dans sa maison de banlieue californienne, Elliott présente E.T., comme il est surnommé, à son frère Michael et à sa sœur Gertie, et ils décident de garder son existence secrète. Cependant, il tombe bientôt malade, ce qui entraîne l'intervention du gouvernement et une situation désastreuse pour lui et Elliott.